Le vaisseau dans lequel Ripley et ses amis se sont échappés s'écrase sur une planète pénitentiaire. Ripley est la seule survivante. Elle doit attendre qu'un vaisseau de secours vienne la chercher. Elle craint qu'un alien ne l'ait accompagnée. Mais personne ne croit son histoire...
Après Aliens (1986) de James Cameron, 20th Century Fox décida de donner un nouveau chapitre à la série des Alien. Mais ils ont mis un certain temps à se décider sur le script. Il y eut de nombreux essais et hésitations pour ce scénario, et on envisagea même une invasion de la terre par les aliens. Ils choisirent alors un jeune réalisateur qui avait surtout travaillé pour la publicité, les clips et les effets spéciaux : David Fincher. Il deviendra célèbre plus tard avec Seven (1995). Le film fut tourné aux studios Pinewood à Londres, et le casting est donc essentiellement composé de seconds couteaux britanniques.
Le problème majeur de ce film est que l'alien n'est pas assez présent. Il commence à devenir un peu menaçant à partir du milieu du film, la première partie du métrage ayant servi à mettre le décor en place. Et quand l'alien se réveille, il n'est pas très énergique. Les trois premiers quarts du film sont donc surtout des bavardages dans des décors pas terribles, assez mal filmés (merci les contre-plongées...) et mal joués (les prisonniers psychopathes grimaçants...). En plus, les effets spéciaux posent problème. On a du mal à rapprocher l'alien en images de synthèse de l'alien mécanique. Ils semblent même être de tailles différentes. Heureusement, le film se réveille un peu quand les prisonniers cherchent à entraîner l'alien dans un piège. Ces scènes reposent essentiellement sur la vision subjective de l'alien galopant sur les murs. Le final est particulièrement peu convaincant, et les envoyés de la compagnie semblent arriver comme un cheveu dans la soupe (et le look des space marines de service est particulièrement raté...).
Il semble bien que le film souffre essentiellement d'un script mal conçu et mal équilibré. Ce n'est pas très bien filmé, et la médiocrité d'une bonne partie du casting n'aide pas. Surtout, l'alien ne fait pas vraiment peur dans ce film... Il semblerait que des coupes ait été effectuées par les producteurs dans ce film qu'ils jugeaient trop long. Cela pourrait expliquer les problèmes de rythme de ce film. Mais il y a tout de même quelques scènes de poursuite intéressantes et l'interprétation touchante de Sigourney Weaver qui sauvent en partie le film.